Nevét az ősi görög mitológiai városvédő istennőről, Athéné-ról kapta. Az ókori görög nyelvben Athén neve Athēnai volt, Athéné istennő görög neve, az Athēnē többes száma volt. A város nevében többes számot alkalmaztak, mint Thēbai (Théba) vagy Mykēnai (Mükéné) esetében, hiszen a város több részből állt. A 19. században ez a kifejezés lett hivatalosan is a város neve. Amióta azonban 1970-ben Görögországban hivatalosan is áttértek az újgörög nyelv használatára, a népi Athína forma lett a város hivatalos neve.