A Debreceni Repülőtér első hivatalos repülőjárata 1930-ban indult és postai küldeményeket szállított. Később sport-, majd katonai repülőtérként funkcionált. A magyar bombázó repülőgépek bázisa volt a második világháború idején, majd 1930-tól jelentős belföldi légi forgalma volt, rendszeres repülőjáratok üzemeltek innen Budapestre és Magyarország nagyobb városaiba.
1946-1968 között fontos szerepet töltött be; Ferihegy kitérő repülőtereként funkcionált.
A második világháború után a repülőteret szovjet csapatok vették birtokukba, 1990-ig. A rendszerváltást követően a sportrepülés beindításával a repülőtér újraéledt, majd a nemzetközi polgári repülés is újra megkezdődött.
1991. májusában a szovjet csapatok elhagyták a repülőteret és átadták a magyar államnak.
1994-ben a Debrecen Megyei Jogú Város Önkormányzata felismerte és gazdaságfejlesztési koncepciójában is megfogalmazta a repülőtér fejlesztésének szükségességét.
A Debreceni Repülőtér átfogó fejlesztése 2001-ben indult meg, melynek az alábbi állomásai voltak:
2001. május 29. nyilvános, nem kereskedelmi, a nemzetközi forgalom számára megnyitott repülőtér.
2001. december 29. nyilvános, kereskedelmi, a nemzetközi forgalom számára megnyitott repülõtér
2002. május 16. nemzetközi repülõtér
2004. április 22. állandó határátkelõhely létesítés, és vámúttá nyilvánítás
Ezen, minõsítések alapján a Debreceni Repülőtér, hatósági szinten egyenrangúvá vált Budapest Ferihegy Airport Nemzetközi Repülőtérrel.